无期徒刑是介于有期徒刑和死刑之间的一种严厉的刑罚。无期徒刑是剥夺犯罪分子终身自由，并强制劳动改造的刑罚方法。无期徒刑的刑期从判决宣判之日起计算，判决宣判前先行羁押的日期不能折抵刑期，无期徒刑减为有期徒刑后，执行有期徒刑，先行羁押的日期也不予折抵刑期。

无期徒刑不同于不定期刑。它是一种绝对宣告刑，即审判机关依据法律上对犯罪处罚所规定的量刑幅度，明确确定应受无期徒刑的刑罚。不定期刑是一种相对宣告刑，判决时只作罪名的宣告，不宣告一定的刑期(绝对不定期刑)，或只宣告刑期的最短期和最长期(相对不定期刑)，视犯罪人入监后的表现，由行刑人员决定何时释放的制度。中国刑法没有采取这种制度。

根据刑法典第46条的规定，无期徒刑具有以下特点：

1、剥夺犯罪分子的自由。即将犯罪分子关押在一定的场所，使其没有人身自由。

2、剥夺自由是没有期限的，即剥夺犯罪分子的终身自由。需要指出的是，无期徒刑虽然就其词语意义上讲，是剥夺终身自由，实行无期限的关押，但实际上并不是将其所有被判处无期徒刑的犯罪分子都关押到死，而是只要犯罪分子有悔过自新的表现，就可以回归社会。根据刑法的规定，被判处无期徒刑的犯罪分子，在服刑期间的表现符合法定条件的，可以适用减刑或假释。此外，在国家发布特赦令的情况下，符合特赦条件的无期徒刑罪犯，可以被特赦释放。从我国执行无期徒刑的实际情况来看，大量的罪犯并没有被关押到死，而是回到了社会。所以说，判处无期徒刑并不意味着断绝了犯罪分子的再生之路。

3、羁押时间不能折抵刑期。由于无期徒刑无刑期可言，因此判决执行之前先行羁押的时间不存在折抵刑期的问题。

4、必须附加剥夺政治权利。根据刑法典第57条的规定，被判处无期徒刑的犯罪分子，必须附加剥夺政治权利终身。根据《最高法院关于办理减刑、假释案件具体应用法律规定》，无期徒刑减刑有如下情形：无期徒刑罪犯在执行期间，如果确有悔改表现的，或者有立功表现的，服刑二年以后，可以减刑。减刑幅度为：对确有悔改表现的，或者有立功表现的，一般可以减为二十年以上二十二年以下有期徒刑；对有重大立功表现的，可以减为十五年以上二十年以下有期徒刑。

第八条无期徒刑罪犯经过一次或几次减刑后，其实际执行的刑期不能少于十三年，起始时间应当自无期徒刑判决确定之日起计算。